هارلی دیویدسون ممکن است هارلی، دیویدسون، دیویدسون و دیویدسون نامیده شود. دوستان دوران کودکی ویلیام هارلی و آرتور دیویدسون بیشترین ارتباط را با تأسیس شرکت داشتند، اما طولی نکشید که برادران آرتور، والتر و ویلیام، به این برند پیوستند.
خانواده دیویدسون تنها چند در از خانه هارلی در میلواکی، ویسکانسین زندگی می کردند. ویلیام و آرتور علاقه مشترکی به دوچرخه و مکانیک داشتند و آنها را در مسیر تبدیل شدن به یکی از بزرگترین تیم های تولید موتورسیکلت قرار دادند. پسران با توسعه اولین دوچرخه خود در یک کلبه 10×15 پشت خانه دیویدسون، به سرعت پیشرفت کردند. یک تاجر آلمانی از شیکاگو به نام CH Lang سه دوچرخه از پنج دوچرخه اصلی ساخته شده در سوله را فروخت و شرکت متولد شد.
با قرار گرفتن ویلیام هارلی به عنوان مهندس ارشد و آرتور دیویدسون به عنوان مدیر فروش اصلی، سایر برادران دیویدسون فرصتی را برای کمک به تجارت رو به رشد دیدند. والتر از کانزاس به میلواکی نقل مکان کرد تا به تکمیل اولین موتورسیکلت کمک کند، و بعداً به عنوان رئیس و مدیر شرکت پس از تأسیس آن در سال 1907 خدمت کرد. ویلیام دیویدسون کار خود را در راه آهن میلواکی رها کرد تا عملیات شرکت در حال رشد را اداره کند و ابزارهای مورد نیاز را خریداری کرد. تولید آنها با کیفیت بالا
با این همه دیویدسون در اطراف، چرا هارلی دیویدسون است و دیویدسون هارلی نیست؟ گذشته از اینکه راحت‌تر از زبان خارج می‌شود، شایعات حاکی از آن است که در ابتدا ایده هارلی این بود که یک موتور را به دوچرخه ببندد، که منجر به دریافت بالاترین صورت حساب در خیمه شب بازی شد.
